この事の背景には何があるんでしょうか。
江戸時代に興行としての江戸相撲が人気を博した頃、吉田司家は行司の総元締めとしての権力を確保するため横綱免許を与えて横綱を作ることを考えた。それまでの将軍家の観戦する上覧相撲や寺社への奉納相撲等特別な式典に際して行っていた土俵入りを、土俵上で行っていた顔見世土俵入りと結び付け、綱を締めさせて1人で土俵入りを披露させることにした。そして1791年（寛政3年）、第11代将軍・徳川家斉の上覧相撲において谷風梶之助と小野川喜三郎が行った純白の綱に幣を垂らした土俵入りが天下公認となり、横綱が誕生することになった。それから江戸相撲では、吉田司家が横綱免許を与えた者が正式な横綱として認められるようになった。
当初は大関の中で横綱を付けられる者のことを「横綱」と呼んでいた。このことから横綱になることを「綱を張る」と表現する。また、横綱は免許を持つ大関に対する名誉称号だったため、番付では大関が最高位であった。それゆえ、現在なら当然横綱に値するような成績を残しながら横綱免許を受けなかった強豪大関も少なくない。当時の力士は多く大名の御抱えであり、その力関係や派閥争いの影響で、横綱を逃すケースもあったと考えられる。
このように第16代横綱・西ノ海嘉治郎の時代までは横綱は名誉称号という性格が強かったが、1890年（明治23年）5月場所からは番付に横綱の文字が掲載されるようになった。そして、1909年（明治42年）2月には相撲規約改正に伴い横綱の称号が地位として定められることになった。「横綱は大関の中の強豪」という考え方が一般的になると、本場所での成績によって横綱を免許されるようになった。その最初のケースは、第17代横綱・初代小錦八十吉だったと言われている。明治初期は藩閥政治の有力者が後援者として力士を番付面で優遇して誕生させた「藩閥横綱」も存在したが、近代スポーツとしての体裁を整える中でこれらは姿を消した。現在は日本相撲協会が横綱審議委員会の諮問を仰ぎ、独自に推挙する。
引用『ウィキペディア（Wikipedia）』
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